Kawara.id - Dua dekade lalu, malam kelam di Paris menjadi luka yang membekas bagi Arsenal. Final Liga Champions 2006 melawan Barcelona tidak hanya menghadirkan kekalahan, tetapi juga memperpanjang stereotip lama tentang klub London Utara itu: indah dimainkan, tetapi rapuh di momen penentuan. Kini, pada musim 2025/2026, narasi itu berubah drastis. Arsenal bukan lagi sekadar tim muda penuh potensi. Mereka menjelma menjadi kekuatan paling matang di Eropa dan Inggris secara bersamaan.
Kemenangan tipis 1-0 atas Atletico Madrid di Emirates Stadium memastikan Arsenal melaju ke final Liga Champions untuk pertama kalinya dalam 20 tahun terakhir. Gol Bukayo Saka menjadi pembeda dalam laga yang berlangsung penuh tensi, sekaligus membawa The Gunners unggul agregat 2-1. (Reuters)
Yang membuat pencapaian ini terasa monumental bukan hanya tiket menuju Budapest, tetapi konteks di baliknya. Arsenal datang ke final dengan status pemuncak klasemen Premier League, unggul lima poin atas Manchester City di fase akhir musim. (The Guardian) Setelah bertahun-tahun hidup di bawah bayang-bayang dominasi City dan tekanan ekspektasi, tim asuhan Mikel Arteta akhirnya tampak menemukan keseimbangan yang selama ini mereka cari.
Musim ini, Arsenal tidak tampil dengan romantisme sepakbola menyerang semata. Mereka bermain lebih dingin, lebih pragmatis, dan jauh lebih efisien. Reuters mencatat bahwa Arsenal telah mencatat sembilan clean sheet sepanjang kampanye Liga Champions mereka musim ini. (Reuters) Sementara Associated Press menyoroti bagaimana lini belakang Arsenal hanya kebobolan sedikit gol sepanjang fase gugur kompetisi. (AP News)
Di situlah transformasi terbesar Arteta terlihat. Jika beberapa musim lalu Arsenal identik dengan permainan atraktif tetapi mudah kehilangan fokus, kini mereka tampil seperti mesin yang disiplin. Declan Rice memberi dimensi baru di lini tengah, William Saliba menjelma menjadi pemimpin lini belakang, sementara Martin Ødegaard memainkan peran sentral sebagai otak permainan. Namun simbol kebangkitan Arsenal tetap berada pada sosok Bukayo Saka.
Pemain akademi itu kini bukan lagi wonderkid. Ia adalah wajah baru Arsenal. Golnya ke gawang Atletico bukan sekadar gol kemenangan, tetapi simbol dari perjalanan panjang klub yang membangun ulang identitasnya secara perlahan sejak Arteta datang pada 2019. Dari proyek yang sempat diragukan, Arsenal kini berdiri di ambang sejarah.
Media-media Inggris menyebut musim ini sebagai kemungkinan terbesar Arsenal meraih “double” pertama mereka di era modern. Wall Street Journal bahkan menggambarkan Arsenal sebagai “tim yang dulu paling mudah goyah secara mental, kini berada di ambang sejarah”. (Wall Street Journal)
Menariknya, keberhasilan Arsenal tidak lahir dari belanja pemain yang impulsif seperti beberapa rival mereka. Arsenal membangun tim ini secara bertahap. Mereka menanam kepercayaan pada pemain muda, membangun kultur kompetitif, dan memberi waktu kepada pelatih untuk berkembang. Di tengah sepakbola modern yang serba instan, pendekatan itu kini mulai membuahkan hasil besar.
Atmosfer Emirates Stadium selepas kemenangan semifinal menggambarkan betapa emosional perjalanan ini bagi para pendukung Arsenal. Kritik sempat muncul karena perayaan para pemain dianggap berlebihan. Namun legenda klub Ian Wright dan Martin Keown membela tim tersebut, menyebut Arsenal layak menikmati momen bersejarah setelah penantian panjang dua dekade. (The Scottish Sun)
Kini, tantangan terakhir menunggu di Budapest. Arsenal akan menghadapi Paris Saint-Germain pada final Liga Champions 30 Mei mendatang di Puskás Aréna. (Talksport) Pertandingan itu akan menjadi benturan dua proyek besar sepakbola modern: PSG dengan kekuatan finansial dan status juara bertahan, melawan Arsenal yang tumbuh melalui proses panjang dan kesabaran.
Namun bagi banyak penggemar Arsenal, musim ini sudah lebih dari sekadar trofi. Ini adalah pembuktian bahwa klub yang pernah dianggap kehilangan arah kini kembali menjadi pusat kekuatan sepakbola Eropa. Dan jika mereka berhasil mengangkat trofi Liga Champions sekaligus mempertahankan posisi puncak Premier League hingga akhir musim, maka 2026 akan dikenang sebagai tahun ketika Arsenal akhirnya benar-benar lahir kembali.